對外貿(mào)易是在一定歷史條件下產(chǎn)生和發(fā)展起來的。對外貿(mào)易產(chǎn)生的條件：有可供交換的剩余產(chǎn)品和在各自為政的社會實體之間進(jìn)行產(chǎn)品(商品)交換。因此，從根本上說，社會生產(chǎn)力的發(fā)展和社會分工的擴(kuò)大，是對外貿(mào)易產(chǎn)生和發(fā)展的基礎(chǔ)。
在原始社會，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，先后產(chǎn)生了人類社會的三次大分工。在這一過程中，先是出現(xiàn)了剩余產(chǎn)品，后來又產(chǎn)生了直接以交換為目的的商品生產(chǎn)，再后來又出現(xiàn)了專門從事貿(mào)易的商人。在原始社會末期，出現(xiàn)了階級和國家，商品流通超出國界而產(chǎn)生了對外貿(mào)易。