信用證是19世紀(jì)發(fā)生的一次國際貿(mào)易支付方式上的革命，這種支付方式首次使不在交貨現(xiàn)場的買賣雙方在履行合同時處于同等地位，在一定程度上使他們重新找回了"一手交錢，一手交貨"的現(xiàn)場交易所具有的安全感，解決了雙方互不信任的矛盾。我們知道，采用匯付進(jìn)行預(yù)期付款，是買方處于不利地位，而采用匯付進(jìn)行遲期付款則是賣方處于不利地位，而采用托收方式，即使是即期交單付款方式，對賣方來說，也是一種遲期付款。因?yàn)椋u方必須在裝運(yùn)后，才能獲得全套收款的單據(jù)。一旦買方拒付貨款，即使貨物的所有權(quán)還在賣方手里，賣方的損失還是難以避免的。
為了使買賣雙方都處于同等地位，人們發(fā)明了信用證支付方式，由銀行出面擔(dān)保，只要賣方按合同規(guī)定交貨，就可拿到貨款,而買方又無須在賣方履行合同規(guī)定的交貨義務(wù)前支付貨款。信用證是有條件的銀行擔(dān)保，是銀行(開證行)應(yīng)買方(申請人)的要求和指示保證立即或?qū)砟骋粫r間內(nèi)付給賣方(受益人)一筆款項(xiàng)。賣方(受益人)得到這筆錢的條件是向銀行(議付行)提交信用證中規(guī)定的單據(jù)。例如：商業(yè)、運(yùn)輸、保險、政府和其他用途的單據(jù)。