五臺山位于山西東北部五臺縣境內(nèi)，平均海拔1000米以上，最高點北臺葉門峰海拔3058米左右，被稱為“華北屋脊”。五臺山方圓約300公里，因五峰如五根擎天大柱，拔地崛起，巍然矗立，峰頂平坦如臺，故名五臺。又因山上氣候多寒，盛夏仍不知炎暑，故又別稱清涼山。是一個融自然風(fēng)光、歷史文物、古建藝術(shù)、佛教文化、民俗風(fēng)情、避暑休養(yǎng)為一體的旅游區(qū)。
五臺山是馳名中外的佛教勝地，是文殊菩薩的道場，而五臺山又以其建寺歷史之悠久和規(guī)模之宏大，而居佛教四大名山之首——故有金五臺之稱，五臺山，更與尼泊爾的藍毗尼花園、印度的鹿野苑、菩提伽耶、拘尸那迦并稱為世界五大佛教圣地，在日本、印度、斯里蘭卡、緬甸、尼泊爾等國享有盛名。五臺山寺廟始建于漢明帝，唐代因“文殊信仰”的繁盛，寺院多達360多處。清代，隨著喇嘛教傳入五臺山，出現(xiàn)了各具特色的青、黃二廟。五臺山五座臺頂合圍的地區(qū)，稱為臺內(nèi)，其外圍則稱臺外。
傳說五臺最早是道家的地盤，《道經(jīng)》里稱五臺山為紫府山，曾建有紫府廟?！肚鍥錾街尽贩Q佛教的文殊菩薩初來中國時，居于石盆洞中，而石盆在道家的玄真觀內(nèi)，這說明當(dāng)時五臺山為道家所居。
佛教傳入五臺山，普遍的說法是始于東漢。史籍記載，永平十年（公元67年）十二月，漢明帝派往西域求法的使者同兩位印度高僧?dāng)z摩騰和竺法蘭來到洛陽。永平十一年，攝摩騰、竺法蘭從洛陽來到了五臺山（當(dāng)時叫清涼山）。由于山里很早就有阿育王的舍利塔，再加上五臺山又是文殊菩薩演教和居住的地方，他二人想在此建寺，但由于當(dāng)時五臺山是道教根據(jù)地，他二人頗受排擠，因此奏知漢明帝。漢朝廷為辨別佛教與道教的優(yōu)劣高下，讓僧人與道士表演、說明、驗證，因此雙方達成協(xié)議——約期焚經(jīng)，以別真?zhèn)危ㄏ鄠鞣俳?jīng)地點在今西安焚經(jīng)臺）。焚經(jīng)的結(jié)果，道教經(jīng)文全部焚毀，佛教經(jīng)文卻完好如初，故他二人獲得建寺的權(quán)利。